San Valentino e i rituali di corteggiamento più strani

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Oggi è San Valentino, la festa dell'amore che molte persone si apprestano a passare con qualcuno di speciale. Molti altri invece, si devono cimentare ancora in rituali di corteggiamento più o meno complessi per trovare un partner, proprio come il resto degli animali. Il corteggiamento è fondamentale e insieme all’accoppiamento, fa parte di quella fase del comportamento sessuale che, usando una metafora etologica alimentare, si definisce “consumatoria”.

È la fase dell’azione, insomma, quella che segue la fase “appetitiva”, in cui il maschio e la femmina ricercano individui di sesso opposto, sotto la spinta ormonale e dei feromoni. Quando due animali si corteggiano, si esibiscono in cerimoniali simbolici specie-specifici, in cui ogni azione dell’uno costituisce lo stimolo per la risposta dell’altro. Corteggiarsi è molto importante, perché permette, tra le altre cose, di verificare lo stato sessuale dell’individuo oggetto di interesse, di superare la zona intima, di stimolare la secrezione di ormoni sessuali e velocizzare i mutamenti fisiologici necessari affinché sia possibile l’accoppiamento.

La “danza del pinguino” degli svassi maggiori

Lo svasso maggiore (Podiceps cristatus) è un uccello dal becco lungo e il corpo snello che non è difficile scorgere negli specchi d’acqua un po’ ovunque. Tra tutti gli uccelli selvatici, è forse quello con la parata di corteggiamento più coreografica, al punto di meritarsi l’appellativo di “danza del pinguino”. Il maschio e la femmina rimangono uno di fronte all’altra, in piedi sull’acqua, e pinneggiano rapi­damente per poter mantenere tale posizione. Muovono la testa da un lato all’altro sollevando le penne rosse della cresta e del collare sollevate. Nel becco tengono saldamente fili d’erba, utili per la costruzione del nido, che i due partner si offrono reciprocamente come dono nuziale. Si tratta di una sequenza in cui gli svassi incorporano elementi del comportamento di co­struzione del nido, che in quel momento ritualizzano nel contesto sessuale.

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La spirale della morte delle aquile di mare testabianca

Le esibizioni di corteggiamento si sono evolute anche attraverso ritualizzazioni del comportamento aggressivo. L’esempio forse più spettacolare è quello delle aquile di mare testabianca (Haliaeetus leucocephalus) ame­ricane, che, corteggiandosi, compiono una vera e propria “spirale della morte”. Le due aquile calve si librano nel cielo ad alta quota, si afferrano con gli artigli e poi si lasciano cadere rotean­do a spirale, per staccarsi, infine, appena prima di toccare il suolo. Acrobazie specie-specifiche che inglobano i moduli di af­ferramento tipici delle fasi finali della predazione ma anche degli incontri agonistici tra conspecifici.

Il paso doble dei cavallucci marini

Quando un maschio e una fem­mina di cavalluccio marino (Hippocampus sp.) si incontrano danno vita ad un rituale di corteggia­mento che può durare anche diverse ore. Entrambi illuminano i pro­pri colori e poi iniziano a ballare, intrecciando le code e nuotando in cerchio. A un certo punto, la femmina, attraverso una piccola apertura, inserisce prontamente il proprio ovopositore in una tasca incubatrice situata sul basso ventre del maschio, alla base della coda e in pochi secondi vi trasferisce tutte le uova. Da quel momento in poi, il papà si trova a doversi occupare di tutto: feconda le uova col suo sperma, poi nutre e custodisce gli em­brioni, proteggendoli e mantenendoli ben ossigenati, e, infine, li partorisce.

La danza a zig-zag del pesce spinarello

Lo spinarello (Gasterosteus aculeatus) è un piccolo pesce di fiume molto caro agli etologi. Nel periodo degli amori, il maschio si tinge il ventre e la gola di rosso e, cementando materiali vegetali acquatici con muco, costruisce il nido. Quando questo è pronto, inizia a corteggiare le femmine di passaggio e, per convincerne una ad entrare a deporre le uova, si esibisce in una curiosa danza a zig-zag, una ma­zurka veloce in tre tempi: uno zig verso la femmina, una frenata, e uno zag verso il nido. Poi si sdraia su un lato, davanti alla all’ingresso, mostrando il fianco rosso brillante. Quando, finalmente, riesce a far colpo su una spinarella, la invita a casa e fe­conda le uova.

Bibliografia

Pirrone F. Un'etologa in famiglia: Genitori, figli e parenti scomodi nel regno animale. Edizioni Unicopli, 2020, pp. 159.