Perché i fenicotteri stanno su una zampa sola?

I fenicotteri (Phoenicopteridae) sono una famiglia di uccelli suddivisi in tre generi e sei specie, quattro delle quali sono distribuite in America e le altre due in Africa, Asia e Europa. Le specie comprendono: il fenicottero maggiore o rosa (Phoenicopterus roseus), il minore (Phoeniconaias minor), del Cile (Phoenicopterus chilensis), di James (Phoenicoparrus jamesi), delle Ande (Phoenicoparrus andinus) e rosso (Phoenicopterus ruber).

Il colore rosa o rossastro del piumaggio, di diverse sfumature, è dovuto ai carotenoidi presente nel gamberetto Artemia salina, di cui spesso si cibano. Un'altra caratteristica particolare dei fenicotteri è che hanno una postura davvero strana: rimangono infatti in piedi solo su una gamba, nascondendo l'altra tra le piume del corpo, e possono dormire in questa posizione anche per periodi lunghi. Ma perché lo fanno?

Ridurre la perdita di calore

Per molto tempo si è ipotizzato che stare su una gamba sola permettesse al fenicottero di disperdere meno calore e regolare meglio la temperatura corporea. Questi uccelli infatti nuotano nelle acque fredde per andare a caccia di insetti, alghe e invertebrati acquatici e, mettendo in atto questo trucchetto, rilasciano meno calore.

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Una delle principali critiche a questa teoria è però che il comportamento è stato osservato anche in acque calde e in uccelli che generalmente non stanno in acqua.

Ridurre l'affaticamento muscolare e risparmiare energia

L'altra ipotesi è che i fenicotteri stanno in piedi su una sola gamba per risparmiare energia, facendo un minor sforzo muscolare. La verifica di questa tesi è avvenuta attraverso uno studio pubblicato su Biology Letters  e condotto dai ricercatori Young-Hui Chang e Lena Ting del Georgia Institute of Technology e dell'Atlanta Emory University. Per testare l'ipotesi i due ricercatori hanno analizzato gli uccelli sia morti che vivi.

I fenicotteri riuscivano a mantenere la postura in piedi su una solo gamba anche quando erano morti, ma non su due. Ciò vuol dire che quella posizione non richiede un'attività muscolare ma, al contrario, è un azione passiva che non richiede molto sforzo fisico. Il test è stato poi effettuato anche sui fenicotteri in vita: li hanno posti su una bilancia per misurare la forza che esercitavano sul terreno.

I risultati sono stati interessanti: la postura è infatti risultata essere molto stabile durante il sonno e le oscillazioni erano molto minori, di ben sette volte, rispetto a quando gli individui erano impegnati in qualche altro tipo di attività. In conclusione, i ricercatori hanno suggerito che stare su una gamba permette a questi animali di risparmiare energia in quanto non devono esercitare grandi forze muscolari.