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In molte specie di uccelli maschi e femmine possiedo piumaggi, colori e ornamenti totalmente differenti. Di solito sono i maschi ad avere colori più brillanti e appariscenti, code più vistose e ingombranti oppure creste, penne e altre decorazioni a effetto. Questo evidente dimorfismo sessuale è guidato dalle femmine, che generazione dopo generazione selezionano e si accoppiano solamente coi maschi più belli e sgargianti. In questo tipo di selezione sessuale l'estetica va però ben oltre la bellezza e l'aspetto esteriore: piume e ornamenti più colorati sono infatti indice di buona salute, di geni migliori e quindi, potenzialmente, sinonimo di partner ideale con cui mettere su famiglia.
Ciononostante, si sa ancora molto poco su come siano effettivamente collegati i piumaggi appariscenti e le buona qualità dei maschi, soprattutto in quelle specie in cui le femmine sembrano avere canoni estetici differenti e selezionano ornamenti e caratteri diversi a seconda della popolazione. Un nuovo studio condotto sulle parule golagialla ha indagato proprio questi aspetti, dimostrando che le differenti caratteristiche maschili preferite dalle femmine sono comunque collegate al alcuni geni associati alla resistenza allo stress ossidativo e all'immunità alle malattie, tratti sicuramente più vantaggiosi per la sopravvivenza. I risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista PNAS.
Da circa 20 anni i ricercatori della University of Wisconsin-Milwaukee e dello Skidmore College studiano il dimorfismo e la selezione sessuale nella parula golagialla (Geothlypis trichas), un piccolo passeriforme piuttosto comune in Nord America. I maschi di questa specie, a differenza delle femmine, possiedono un'evidente mascherina nera sugli occhi e un piumaggio della gola e del petto di un giallo più brillante. Negli anni gli studiosi si sono accorti però che le femmine avevano canoni estetici differenti e che sceglievano i maschi più attraenti in modi diversi.
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Le femmine che vivevano nel Wisconsin preferivano i maschi con la mascherina nera più grande e brillante, mentre quelle che vivevano nello stato di New York sceglievano quelli con i "bavaglini gialli" più vistosi, anche se entrambe le caratteristiche erano presenti contemporaneamente in tutti i maschi. Questa chiara differenza nella selezione operata dalle femmine all'interno di una stessa specie è un fenomeno poco comune e soprattutto scarsamente studiato.
Per indagare più a fondo i ricercatori hanno quindi studiato i geni all'interno del DNA che regolano questi due caratteri ornamentali del piumaggio, scoprendo che per entrambi, nonostante le differenze nell'estensione, nel colore e quindi dei pigmenti coinvolti, gli stessi geni sono associati a tratti vantaggiosi per la sopravvivenza, e quindi a un indice di buona qualità. Sia le mascherine nere che i bavaglini gialli sono infatti correlati a una maggiore resistenza allo stress ossidativo e alle malattie.
Grazie a questo studio ora sappiamo che geni simili possono essere collegati a diversi tipi di ornamenti e caratteri sessuali, anche all'interno della stessa specie. E sebbene si tenda spesso a semplificare e ad associare i caratteri sessuali dei maschi a un patrimonio genetico migliore, non sempre si è riusciti a dimostrarlo come in questo caso, e sono ancora relativamente pochi gli studi che indagano questo preciso aspetto. Resta ancora da capire come mai le femmine delle due popolazioni hanno queste preferenze estetiche differenti e perché scelgano proprio quel tipo di ornamento piuttosto che l'altro.
Se però le femmine continueranno a scegliere sempre e solo i rispettivi caratteri preferiti, mantenendo perciò le parule di New York e quelle del Wisconsin riproduttivamente isolate, col passare delle generazione le due popolazioni potrebbero divergere talmente tanto da non potersi più reincrociare, diventando a tutti gli effetti due specie separate. Anche questo è un altro aspetto particolarmente interessante emerso dallo studio.
