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Per molto tempo naturalisti e biologi si sono chiesti perché, e soprattutto come, i vombati riuscissero a produrre feci a forma di cubetti quasi perfetti. Sono state tante le ipotesi proposte nel corso dal tempo ma nessuno era stata mai troppo convincente, almeno fino ad oggi. Un nuovo studio, infatti, sembra aver risolto il mistero: la forma viene modellata all'interno dell'intestino, e non all'uscita. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Soft Matter.Come fa il vombato a fare la cacca cubica
Come fa il vombato a fare la cacca cubica
Un modello in 3D delle feci cubiche dei vombati. Yang et al., 2021
I vombati sono simpatici marsupiali vagamente simili ad orsetti che vivono nelle pianure e nelle foreste di eucalipto australiane. Passano gran parte del loro tempo a brucare placidamente erba e a produrre feci cubiche quasi perfette. Questa singolare caratteristica li ha resi piuttosto noti nel mondo ma fino a oggi nessuno era riuscito a capire con esattezza come riuscissero a modellarle. Per provare a risolvere questo mistero gli scienziati hanno dissezionato diversi vombati comuni (Vombatus ursinus) esaminando la forma e la struttura dell'intestino. I risultati preliminari di queste analisi erano già stati presentati nel 2018 ma oggi, utilizzando un modello matematico in 2D per simulare i movimenti del tratto digerente, sono riusciti a capire come avviene la modellamento.
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L'intestino dei vombati, nella parte finale, è composto da aree più spesse e rigide e da altre più morbide ed elastiche. Le parti più rigide si contraggono più velocemente e compattano le feci, mentre le regioni intestinali più morbide si schiacciano lentamente e smussano gli angoli del cubo in maniera quasi perfetta. Queste contrazioni così diversificate, unite alla digestione molto lenta di questi animali, possono durare diversi giorni e sarebbero il meccanismo alla base della forma cubica della cacca dei vombati.
Ma la vera e forse più interessante domanda è: perché le feci di questi simpatici marsupiali hanno una forma tanto singolare?
Perché le feci dei vombati sono cubiche
Come molti altri animali anche i vombati comunicano con i loro simili attraverso segnali visivi e odorosi. Le feci possono veicolare un miriade di informazioni su l'individuo che le ha prodotte e sulle sue intenzioni. Una cacca a forma di cubo ha sicuramente meno possibilità di rotolare via quando viene lasciata su superfici inclinate, rami o rocce, e ci sono quindi maggiori possibilità di trasmettere il proprio messaggio. Il vantaggio evolutivo di questa bizzarra forma, quindi, sarebbe tutto nell'efficacia della comunicazione. Un altro mistero biologico sembra, finalmente, sia stato risolto. Quale sarà il prossimo curioso enigma preparatoci dalla dea dell'evoluzione?
