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Utilizzando dati satellitari al livello globale, un gruppo di ricercatori ha mappato la copertura arborea delle aree protette di tutto il mondo. E i risultati del loro studio, pubblicati recentemente sulla rivista One Earth, dimostrano chiaramente che le regioni in cui vivono elefanti, bisonti e altri grandi erbivori sono anche quelle con una copertura arborea più variabile e diversificata, il che rende più eterogenei habitat e vegetazione favorendo in generale la biodiversità.
Mantenere ecosistemi il più possibile ricchi di specie diverse e più resilienti ai disturbi e alle alterazioni causate dalle attività umane è fondamentale per tutelare la biodiversità e per contribuire a mitigare gli effetti dei cambiamenti climatici. E in questo la megafauna erbivora, ovvero tutte quelle popolazioni animali di grandi dimensioni, gioca un ruolo fondamentale.
Animali enormi come elefanti, bisonti, cervi e tanti altri, anche solo mangiando voracemente foglie, arbusti e cortecce possono infatti avere un impatto enorme nel plasmare il paesaggio e la diffusione delle specie vegetali e proprio per questo vengono talvolta chiamati anche ingegneri ambientali. In ogni ecosistema esiste quindi un'intricata rete di interazioni che lega questi grandi erbivori e la diversità o la distribuzione degli alberi, fenomeno che influenza anche tutte le altre specie.
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Grazie a questo studio, gli autori hanno infatti trovato una forte correlazione tra la biomassa dei grandi erbivori e una maggiore variabilità nella copertura arborea nelle aree protette, in particolare per quanto riguarda erbivori non troppo specializzati nella dieta come appunto elefanti, bisonti e alci. I risultati ottenuti supportano quindi l'idea che i grandi erbivori favoriscono una struttura vegetale più diversificata, creando quindi habitat favorevoli e ospitali per tante altre specie.
Per rendere meglio l'idea possiamo – semplificando molto – immaginare per esempio un grande bosco composto esclusivamente da faggi o a un campo agricolo in cui viene coltivata una sola specie vegetale. In questi tipi di ambienti così poco diversificati, prospereranno necessariamente solo quelle poche specie strettamente legate a questo tipo di vegetazione, riducendo quindi la biodiversità dell'area.
Quando invece gli erbivori mangiano massicciamente foglie, germogli o giovani alberi – oppure quando semplicemente calpestano o abbattono la vegetazione – possono creare spazi vuoti, aree aperte, pozze di fango e micro habitat che favoriscono la crescita di altre specie vegetali e, di conseguenza, di tutti gli altri animali a esse legate, mantenendo quindi più elevata la biodiversità e la resilienza degli ecosistemi alle perturbazioni, come gli incendi.
In virtù di questi risultati, gli autori evidenziano quindi la necessità di integrare anche i grandi erbivori all'interno delle strategie di ripristino e conservazione degli ecosistemi, una delle priorità ambientali di oggi. Non solo per il futuro degli animali stessi, che sono spesso specie minacciate, ma anche e soprattutto per il ruolo cruciale che questi erbivori svolgono nel modellare i paesaggi e favorire la biodiversità.
Per i ricercatori, del resto, questo aspetto non è ancora sufficientemente considerato nel quadro della gestione sostenibile dei territori e del ripristino degli ecosistemi. A partire dal 2020, l'ONU ha infatti dichiarato il decennio che stiamo vivendo come quello del ripristino degli ecosistemi. In totale, 115 paesi hanno accettato di ripristinare e restaurare fino a 100.000 km2 di natura compromessa dalle attività umane. E per raggiungere questo obiettivo ambizioso in tutto il mondo sono necessari molti più grandi erbivori che vivono liberi modellando paesaggi ed habitat.
