Tutto è iniziato quando un gatto di appena 10 giorni di vita, solo e in difficoltà, si è presentato da Naoki, il titolare del “Ristorante dei diorami” di Osaka, caratteristico per la presenza di numerosi modellini ferroviari al suo interno. Naoki ha deciso di prendersi cura del gatto, dandogli il nome di Simba, ignaro che quell’incontro inaspettato avrebbe cambiato per sempre le sorti della sua attività la quale, a causa della pandemia da Covid-19, ha rischiato di chiudere i battenti per sempre.
Nei giorni successivi a quel salvataggio, altri gatti si sono presentati da Naoki: la madre di Simba insieme ai suoi fratelli e sorelle appena nati, come lui. Naoki li ha accolti, dandogli da mangiare il cibo che avanzava al ristorante, spesso privo di clienti. Come lui stesso spiega, infatti, «era un periodo economicamente difficile per noi, ma abbiamo deciso di aiutare la famiglia di gatti».
La loro casa era diventata un angolo della sala del ristorante, ma ben presto Simba e la sua famiglia hanno iniziato a giocare con i modellini ferroviari e Naoki, divertito dalla cosa, ha postato foto e video dei gatti mentre si muovevano come “giganti” tra le miniature. Le immagini, diventate virali rapidamente, hanno alleviato la tristezza che molti provavano per la quarantena e aumentato la popolarità del ristorante di Naoki, convincendolo a reinventare la sua attività. È così che lui ricorda i commenti ricevuti sui social:
;Resize,width=270;)
«Ho sentito il calore delle persone grazie a questi gattini e quindi ho avuto voglia di riaprire il ristorante»
A oggi ben 14 gatti sono liberi di aggirarsi tra i modellini mentre i clienti consumano il loro pasto. Ciascuno di loro è un animale protetto che è stato salvato dai pericoli che correva quando viveva per strada. Inoltre, al piano superiore del ristorante, Naoki ha aperto nel 2021 rifugio e un hotel per soli gatti. Qui i visitatori possono trascorrere del tempo in compagnia degli animali mentre prendono un tè, e se durante le visite nasce una connessione particolare tra un cliente e uno dei gatti curati da Naoki è possibile adottarlo. Dal 2021 a oggi Naoki ha aiutato più di 100 animali e trovato una casa a più di 60 felini affrontando persino un viaggio di più di 360 chilometri per salvare due gattini. Il suo obiettivo è quello di salvare i gatti dal macello recandosi in quei luoghi in cui accade frequentemente. Particolarmente significative le parole di Naoki in merito a quanto si senta debitore nei confronti di questa meravigliosa categoria del regno animale:
«All’inizio volevo salvare i gatti, ma alla fine sono loro che hanno salvato me»
«Ciò che sono oggi lo devo tutto ai gatti. Voglio ripagarli da ora in poi»
