Quali sono i mammiferi che volano?

Quando si pensa ai mammiferi che volano, la prima immagine che viene in mente sono sicuramente i pipistrelli, noti anche come chirotteri. Questi affascinanti animali notturni sono effettivamente gli unici mammiferi in grado di compiere un volo battuto attivo come quello degli uccelli o degli insetti, grazie alle loro ali formate da una membrana di pelle, chiamata patagio, sorretta dalle dita allungate della mano e attaccata poi ai lati del corpo e alle zampe posteriori. Tuttavia, esistono anche altri mammiferi che possono essere considerati "volanti", seppur in modo diverso.

I pipistrelli, mammiferi volanti

I pipistrelli sono senza dubbio i mammiferi più noti per il loro volo battuto. La loro struttura alare è formata da una membrana di pelle, chiamata patagio, tesa tra le dita enormemente allungate delle zampe anteriori (meno uno che resta mobile) e il corpo, creando una superficie aerodinamica che consente loro di spiccare il volo. Altre membrane di supporto al volo si estendono anche tra la coda e gli arti posteriori e tra la spalla e il polso.

Utilizzando un movimento ritmico delle ali, i pipistrelli possono quindi volare con grande agilità, muovendosi abilmente attraverso l'aria mentre cacciano insetti o esplorano il territorio circostante proprio come fanno gli uccelli, gli animali volanti per eccellenza. Questo volo battuto attivo è unico nel regno animale, soprattutto tra i mammiferi, e ha reso i pipistrelli tra gli animali più adattabili e di maggior successo sulla Terra: con oltre 1.470 specie sono il gruppo più numeroso di mammiferi dopo i roditori.

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Ci sono altri mammiferi che volano?

Sebbene i pipistrelli siano gli unici mammiferi in grado di volare con un volo battuto attivo, esistono altri mammiferi che sono in grado di spostarsi attraverso l'aria, seppur in modo diverso. Un esempio sono i colughi, noti anche come lemuri volanti, ma anche i petauri dello zucchero, gli scoiattoli volanti e altri roditori. Questi animali possiedono una membrana cutanea chiamata sempre patagio, che si estende tra le zampe anteriori e posteriori, consentendo loro di planare per esempio da un albero all'altro.

Tuttavia, a differenza dei pipistrelli, i colughi, gli scoiattoli volanti e gli altri mammiferi, non sono in grado di compiere un volo attivo e non possono sollevarsi da fermi come fanno chirotteri, uccelli e insetti. In conclusione, i pipistrelli rimangono gli unici mammiferi in grado di eseguire un vero volo battuto attivo, grazie alle loro ali membranose uniche.

Nonostante ciò, ci sono altri mammiferi che possono essere considerati "volanti" per la loro capacità di planare attraverso l'aria, seppur per brevi tratti. Questa diversità nel modo in cui i mammiferi si spostano attraverso l'aria è un esempio affascinante dell'adattamento e della specializzazione evolutiva nel regno animale, che può prendere strade diverse per ottenere risultati simili.