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Fujianvenator prodigiosus è il nuovo dinosauro aviano (ovvero del ramo evolutivo che porta agli uccelli moderni) descritto da un gruppo di ricerca dell‘Istituto di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati (IVPP) dell'Accademia cinese delle scienze di Pechino e del Fujian Institute of Geological Survey (FIGS). Il fossile risale a 150 milioni di anni fa ed è stato ritrovato nella contea di Zhenghe, nella provincia del Fujian. I risultati delle ricerche sono stati pubblicati su Nature.
Gli uccelli moderni appartengono ad un ramo di dinosauri detto Theropoda, lo stesso di grandi predatori come il Tyrannosaurus o i più piccoli ma agili Velociraptor, e sono gli unici ad essere sopravvissuti all'estinzione. All'interno di questo gruppo, il ramo dei dinosauri aviani veri e propri (Avialae) si è differenziato nel tardo Giurassico, ma la comprensione sulla loro evoluzione iniziale è ancora incerta a causa della scarsità di fossili. Esiste infatti un gap di circa 30 milioni di anni tra i fossili più recenti di dinosauri aviani del tardo Giurassico (circa 166-159 milioni di anni fa, 150 considerando anche Archaeopteryx) e quelli più antichi del Cretaceo (130-120 milioni di anni fa).
La scoperta di Fujianvenator prodigiosus aggiunge un tassello fondamentale per decifrare l’origine degli uccelli che da decenni impegna numerosi paleontologi. Il piccolo dinosauro mostra una morfologia simile sia ad altri Avialae come Archaeopteryx che a dinosauri affini come i dromaeosauridi (ad esempio il Velociraptor), mostrando la diversità evolutiva nell'evoluzione precoce degli uccelli.
Il dottor Min Wang dell'IVPP, coordinatore e autore dello studio, ha affermato che i principali cambiamenti alla struttura corporea di questo gruppo di dinosauri sono quelli degli arti anteriori, originando le tipiche proporzioni di quelli degli uccelli che col tempo sarebbero diventati ali. «Tuttavia, il Fujianvenator è una specie strana che si è discostata da questo trend e ha evoluto una bizzarra architettura degli arti posteriori», ha commentato lo scienziato.
La parte inferiore delle zampe posteriori era sorprendentemente allungata e le osservazioni geologiche suggeriscono che questo antico animale vivesse in un ambiente simile a una palude. Gli scienziati hanno dunque dedotto che si trattasse o di un veloce corridore o di un trampoliere come i moderni aironi. Quest’ultimo scenario rappresenta una novità dal punto di vista ecologico per questo gruppo di animali perché non era mai stata riscontrata prima tra i dinosauri aviani primitivi.
La datazione radioisotopica effettuata in situ e le indagini stratigrafiche indicano che il fossile risale ad un periodo compreso tra i 150 e i 148 milioni di anni fa, rendendo Fujianvenator uno dei membri più antichi degli Avialae cinesi. Questa scoperta apre a nuovi orizzonti circa la comprensione dell'ecosistema terrestre del tardo Giurassico e il gruppo di ricerca congiunto di IVPP e FIGS prevede di continuare la loro esplorazione della contea di Zhenghe e delle aree limitrofe per trovare nuovi e sorprendenti indizi fossili.
