Dinosauri carnivori, i più grandi e iconici predatori mai esistiti

Pochissimi altri animali accendono l'immaginazione e la curiosità di grandi e piccini come i dinosauri. E tra i dinosauri, quelli carnivori sono senza ombra dubbio il gruppo più iconico e apprezzato dal grande pubblico, anche grazie alla saga cinematografica di Jurassic Park. Tra i dinosauri carnivori troviamo infatti le specie più famose e riconoscibili, come il leggendario Tyrannosaurus rex, il Velociraptor oppure lo Spinosaurus. Artigli e denti affilati sono tra le caratteristiche principali di questi temibili teropodi, il gruppo a cui appartengono i dinosauri carnivori.

I dinosauri del gruppo Theropoda, che deriva dal greco e significa zampe o piedi da bestia, comparvero nel Triassico superiore, circa 230 milioni di anni fa, e si estinsero (tranne gli uccelli, anch'essi dinosauri appartenenti a questo gruppo) con la grande estinzione che pose fine al Cretacico 66 milioni di anni fa. Tutti i teropodi conosciuti sono bipedi, come il T-Rex, e dotati arti superiori solitamente corti e specializzati per varie funzioni.

I teropodi sono un gruppo originariamente carnivoro, ma col tempo le varie specie si sono poi diversificate e specializzate per vari tipi di dieta. Vi erano perciò teropodi onnivori, insettivori, piscivori e alcuni diventati persino erbivori, come i terizinosauri, alcuni dotati di mani con artigli davvero enormi. Ce n'erano di tutte le forme e dimensioni, dai più piccoli lunghi circa 30 centimetri di lunghezza, fino ai grandi giganti diventati famosi anche grazie a libri, cinema e TV.

Come erano fatti i dinosauri carnivori

I dinosauri carnivori erano quasi tutti predatori e si muovevano su due zampe, proprio come il tirannosauro o il velociraptor. In passato si pensava potessero esistere anche specie quadrupedi, ma questa ipotesi è stata accantonata oggi. Per quanto riguarda le dimensioni, possiamo trovare sia carnivori enormi, soprattutto all'inizio della loro evoluzioni, che gruppi e specie piccolissime, in particolare in quei gruppi più vicini agli uccelli. Il teropode più piccolo, uccelli a parte, era il troodontide Anchiornis huxleyi, pesante poco più di 110 grammi grammi e lungo poco più di 30 cm.

Tra le specie più grosse e iconiche, invece, ci sono Tyrannosaurus, Carcharodontosaurus, Giganotosaurus e Spinosaurus, lungo circa 15 metri e alto alla testa quasi 4 m in posizione di riposo. Nella maggior parte dei casi, avevano un piede che toccava terra con tre dita dotato di grossi artigli. Per quanto riguarda gli arti superiori invece, nella maggior parte dei casi erano molto piccoli e composti da tre o due dita, come per esempio nel tirannosauro, ma vi erano anche specie in cui le "mani" erano molto più grandi e sviluppate, come in Spinosaurus o nei maniraptora, in gruppo che include i famosi "raptor".

I denti, nelle specie tipicamente carnivore, erano invece molto grossi e conici, talvolta seghettati per per afferrare e strappare via la carne dalle proprio prede. Alcune specie, proprio come gli uccelli di oggi, erano ricoperti, almeno in parte, sia di piume che di penne, probabilmente utilizzate inizialmente come display di corteggiamento o territoriale per la comunicazione intraspecifica. La maggior parte dei teropodi conduceva una vita completamente terrestre, ma negli ultimi anni nuovi studi hanno fatto emergere che alcune specie erano anche in grado di nuotare o conducevano addirittura una vita prevalentemente acquatica, come il grosso spinosauro o il più piccolo Halszkaraptor, un piccolo dromeosauro che nuotava in molto molto simile agli uccelli acquatici.

Cosa mangiavano i dinosauri carnivori

Nell'immaginario collettivo, i dinosauri carnivori mangiavano altri dinosauri ma erbivori, e molti casi era davvero così. Un famoso esemplare di Velociraptor, per esempio, si è fossilizzato proprio mentre lottava con un Protoceratops, un piccolo dinosauro erbivoro quadrupede con becco e collare osseo simili a quelli del triceratopo. Non è però chiaro se fosse un tentativo di predazione o meno, come invece emerge da altri fossili.

Ci sono infatti prove che suggeriscono un'interazione preda-predatore tra un tirannosauro e un triceratopo, spesso raffigurato proprio come il peggior nemico del T. rex. Sono stati infatti trovati segni di denti e morsi di T. rex su alcune ossa degli arti anteriori e sui corni dell'erbivoro, che molto probabilmente era perciò una delle sue principali prede.

Tuttavia, al tempo dei dinosauri vivevano anche altri gruppi di animali, come pesci, invertebrati, anfibi e rettili. È probabile, soprattutto per le specie di carnivori più piccole, che questi catturassero soprattutto piccole lucertole e altri rettili oppure insetti. Sono state infatti trovate diverse prove a sostegno di queste ipotesi, sia nella dentatura che tra i resti dei pasti fossilizzati nello stomaco del predatore.

Alcuni maniraptori presentano invece adattamenti a una dieta onnivora, come i troodontidi, per cui ci sono prove che potessero mangiare mangiassero i semi. Ci sono poi i carnivori che si sono invece specializzati nella dieta piscivora, come Masiakasaurus e gli spinosauridi, che presentavano numerosi adattamenti alla vita acquatica, compreso un muso lungo e sottile adatto a catturare i pesci in acqua come i coccodrilli.

I dinosauri carnivori più famosi

Sono tantissime le specie di dinosauri carnivori entrati ormai nell'immaginario comune e conosciute anche dai non addetti ai lavori. Vediamo però un po' più da vicino quali sono e come vivevano quelli più famosi.

Il tirannosauro

Il tirannosauro è senza dubbio il dinosauro carnivoro più famoso tra tutti e uno dei più grandi in assoluto. Questo enorme predatore poteva raggiungere i 12,5 metri di lunghezza e pesare oltre 6 tonnellate. Era probabilmente il predatore più grande e temuto del suo tempo ed è stato inoltre uno degli ultimi dinosauri non uccelli a camminare sulla Terra, visto che si è estinto proprio in concomitanza con la grande estinzione di massa causata da un meteorite 66 milioni di anni fa.

Si discute ancora molto se fosse un cacciatore attivo che si muoveva in gruppo, ma la maggior parte dei paleontologi ritiene fosse un predatore solitario che poteva catturare sia grossi dinosauri (come il triceratopo) che uno spazzino occasionale, che approfittava anche di carcasse e animali trovati già morti. T-rex aveva anche  il morso più potente mai conosciuto, in grado di spezzare con facilità anche le ossa più dure. Solo i moderni coccodrilli sono dotati, in proporzione, di un morso paragonabile per forza a quello del tirannosauro.

Il velociraptor

Tra i dinosauri carnivori più celebri e conosciuti al grande pubblico c'è anche il Velociraptor. Il merito di aver reso così tanto popolare questo genere di teropodi dromesauridi va indiscutibilmente alla saga cinematografica Jurassic Park, proseguita poi dai sequel Jurassic World. Tuttavia, ciò che vediamo al cinema e che trae espirazione dai romanzi di Michael Crichton è molto (ma molto) diverso da ciò che sappiamo attualmente su questi predatori piumati estinti.

Erano lunghi circa due metri, coda lunghissima inclusa, alti mezzo metro e pesavano tra i 15 e 20 Kg. Il muso era molto allungato e possedeva dai 26 ai 28 denti conici vistosamente seghettati sul bordo posteriore. Come gli altri teropodi aveva due grosse "mani" dotate di un lungo artiglio ricurvo su ciascuna delle tre dita. Era grandi più o meno come un tacchino, ricoperti di penne e piume come gli uccelli, e cacciavano probabilmente d'agguato sfruttando il grosso artiglio ricurvo e a forma di falce sul primo dito per aggrapparsi alle prede.

L'allosauro

L'allosauro era un grosso teropode vissuto tra 155 e 145 milioni di anni fa. La sua testa, come per il T. rex, era molto robusta e compatta, armata di una moltitudine di denti appunti e aguzzi. La lunghezza di un esemplare adulto arrivava ad almeno 8,5 m di lunghezza, anche se alcuni resti frammentari suggeriscono dimensioni maggiori fino ai 12 m.

A differenza di altri teropodi, gli arti superiori dell'allosauro erano piuttosto sviluppati e dotati di tre grosse dita con artigli enormi, usati probabilmente per afferrare le prede, come gli ornitopodi, gli stegosauridi e i grandi sauropodi. Anche su questo predatore si discute molto sulla sua potenziale socialità: alcuni credono cacciasse in gruppo mentre altri che fosse un predatore solitario e molto territoriale.

Il giganotosauro

Il Giganotosaurus è stato uno dei più grandi carnivori terrestri mai esistiti, anche se le sue dimensioni esatte sono  difficili da determinare a causa dell'incompletezza dei resti ritrovati finora. Le stime sulle lunghezza variano dai 12 ai 13 metri, con un teschio lungo da 1,53 ad 1,80 metri, il femore lungo tra 1,36 e 1,43 metri, per un peso compreso tra le 4,2 e le 13,8 tonnellate.

Si trattava in ogni caso di un dinosauro carnivoro enorme, vissuto circa 97-99 milioni di anni fa nell'odierna Argentina. Condivideva il suo ambiente con dinosauri erbivori come i sauropodi Argentinosaurus e Andesaurus e con i rebbachisauridi Limaysaurus e Nopcsaspondylus, probabilmente sue abituali prede. Come l'allosauro era però probabilmente un generalista e catturava qualsiasi cosa gli capitasse attiro, soprattutto dinosauri di dimensioni inferiori e giovani esemplari.

Il gallimimus

Il Gallimimus era invece un teropode di medie dimensioni vissuto circa 70 milioni di anni. Per struttura e dimensioni era paragonabili a uno struzzo, dotato però di lunga coda e mani artigliate. Alcuni paleontologi ritengono fosse un predatore di animali di piccola taglia, come piccoli rettili e lucertole, tuttavia analisi più recenti lo descrivono più come un onnivoro erbivoro che usava le lunghe braccia come rastrelli per raccogliere vegetali sul terreno.

Possedeva un cranio molto lungo e stretto, terminante con una sorta di becco e probabilmente era piumato. Nonostante non siano mai state trovate prove dirette, la presenza di penne e piume ritrovate in specie simili al Gallimimus fa pensare che anche questo teropode lungo 8 metri e alto fino a 2 potesse essere piumato.

Lo spinosauro

Lo spinosauro è tra i dinosauri carnivori più grandi e famosi tra tutti. Oggi sappiamo che il gigantesco teropode dotato di vela dorsale era un predatore acquatico, che nuotava utilizzando la grossa coda a pagaia. Poteva essere lungo anche 15 metri (più di un autobus) e pesava fino a 20 tonnellate, quasi quanto quattro elefanti africani adulti di taglia media.

Viveva nell'odierno Nord Africa tra i 93 e i 99 milioni di anni fa, nel tardo Cretacico e tutte le caratteristiche fisiche e gli studi recenti suggeriscono che, con tutta probabilità, Spinosaurus aegyptiacus era uno dei pochi teropodi a possedere una spiccata predilezione per gli ambienti acquatici. Molto probabilmente quindi mangiava grossi pesci, come suggeriscono il muso da coccodrillo, i denti conici non seghettati e molto distanziati tra loro e le narici spostate all'indietro per respirare meglio.

Il compsognathus

Il genere Compsognathus includeva diversi piccoli dinosauri carnivori vissuti circa 150 milioni di anni fa. Erano teropodi grandi quanto un pollo e che cacciavano animali di piccole dimensioni, come lucertole rettili e insetti. Nello stomaco di un esemplare trovato nel 1881, furono infatti trovati i resti di una lucertola mangiata poco prima della morte del Compsognathus.

Per lungo tempo è stato considerato unico per via delle sue dimensioni ridotte, tuttavia nel corso dei decenni molti altri teropodi di dimensioni simili o addirittura più piccoli sono stati rinvenuti. Tra questi ci sono per esempio Microraptor e Parvicursor, che con poche centinaia di grammi sono tra i dinosauri non uccelli più piccoli mai esistiti.

L'albertosauro

L'albertosauro era invece un parente stretto del T. rex e infatti appartiene alla stessa famiglia, quella dei tirannosauridi. Con i suoi 9 metri di lunghezza era però leggermente più piccolo dei suoi cugini con cui tuttavia condivideva probabilmente abitudini e stile di vita. L'Albertosauro è vissuto nel tardo Cretacico più di 70 milioni di anni fa e deve il suo nome all'odierna provincia canadese dell'Alberta, luogo in cui sono stati trovati i resti.

Il ritrovamento di numerosi resti esemplari trovati tutti insieme, ha fatto ipotizzare che questo predatore vivesse e cacciasse in gruppo, tuttavia non tutti sono d'accordo. Alcuni ritengono che gli esemplari trovati insieme fossero riuniti per altri motivi (siccità, inondazioni) oppure che fossero magari raggruppati intorno a una carcassa, non necessariamente abbattuta e condivisa dai vari esemplari.

Il dilofosauro

Con una lunghezza di circa 7 m e con un peso di circa 400 kg, il dilofosauro è uno dei dinosauri carnivori più antichi e grossi della sua epoca. Viveva infatti nell'odierno Nord America circa 193 milioni di anni fa, durante il Giurassico inferiore. Il nome del genere, Dilophosaurus, significa "lucertola a due creste", che portava longitudinalmente sul cranio.

La sua funziona resta sconosciuta ma è probabile avesse un ruolo nella comunicazione intra specifica. Il dilofosauro è stato reso famoso dal primo film di Jurassic Park, dove tuttavia, viene descritto come velenoso e dotato di collare di pelle apribile scatto simile a quello degli odierni clamidosauri. Ovviamente si tratta di una ricostruzione fantasiosa, inserita per rendere ancora più particolare questo antichissimo predatore carnivoro.

I dinosauri carnivori in Jurassic Park

Questi e tanti altri carnivori, sono ovviamente tra i principali dinosauri protagonisti della saga cinematografica Jurassic Park e quella successiva, Jurassic World. Nella prima trilogia, anche a causa delle tecnologie limitate, i carnivori erano numericamente limitati e infatti troviamo soprattutto il T. rex, il velociraptor, il dilofosauro, il gallimimus, nel secondo e film compsognathus e nel terzo spinosauro e ceratosauro.

Anche grazie all'aiuto di esperti paleontologi, le ricostruzioni dei dinosauri della prima trilogia erano piuttosto fedeli alle conoscenze dell'epoca. Tuttavia, pochi sanno che in realtà i velociraptor ricostruiti nei film si basano su un altro dromeosauride, il Deinonychus, più grosso e simile a quelli di film e libro. Tuttavia, per esigenze narrative Crichton decise di dargli il nome del suo cugino più piccolo, il Velociraptor, perché più evocativo e adatto alla storia.

Mancano anche penne e piume, assenza che è stata mantenuta e giustificata nei film successivi dagli esperimenti genetici effettuati nel parco. Inoltre, a differenza di quello che vediamo nei film, la struttura ossea delle mani di raptor non consentiva a questi dinosauri di portarle rivolte coi palmi verso il basso, ma bensì solamente verso l'interno, uno di fronte l'altro.

Errori di proporzioni, posture e ricostruzioni, sono stati mantenuti anche nella seconda trilogia, quella di Jurassic World. In questi film, oltre a essere presenti dinosauri ibridi "inventati", il numero di carnivori si è moltiplicato enormemente. Troviamo infatti molti altri dinosauri carnivori, tra cui carnotauro, atrociraptor, giganotosauro, allosauro, moros, oviraptor, pyroraptor, baryonyx e therizinosaurus. Alcuni compaiono solo brevemente, mentre altri svolgono una parte importante ai fini della trama.

Molti paleontologi sono rimasti delusi dalle rappresentazioni ormai superate di alcuni dinosauri in Jurassic World, inclusa la mancanza di animali piumati, tuttavia, occorre sempre ricordare che si tratta di un'opera di finzione, anche se occorrerebbe ormai superare questa visione anacronistica di questi affascinanti animali, dipinti troppo spesso ancora come fredde e mostruose macchine mangia carne rettiliane.

I nomi di tutti i dinosauri carnivori

Le specie di dinosauri carnivori scoperti e descritti sono centinaia e ogni anno ne vengono rinvenuti di nuovi. Ecco però una lista, necessariamente incompleta, dei generi più importanti e meglio conosciuti:

1. Allosaurus
2. Aoniraptor
3. Atrociraptor
4. Acrocanthosaurus
5. Albertosaurus
6. Apatoraptor
7. Alioramus
8. Aucasaurus
9. Archaeopteryx
10. Halszkaraptor
11. Aviatyrannis
12. Afrovenator
13. Spinosaurus
14. Sigilmassasaurus
15. Tyrannotitan
16. Yi
17. Carnotaurus
18. Ceratosaurus
19. Torvosaurus
20. Saltriosaurus
21. Saltriovenator
22. Cryolophosaurus
23. Taurovenator
24. Dracoraptor
25. Pterospondylus
26. Sinosaurus
27. Dilophosaurus
28. Dracovenator
29. Siats
30. Australovenator
31. Megalosaurus
32. Baryonyx
33. Tarbosaurus
34. Suchomimus
35. Anzu
36. Gualicho
37. Gallimimus
38. Ornithomimus
39. Microraptor
40. Microvenator
41. Neovenator
42. Deinocherius
43. Deinonychus
44. Moros
45. Pyroraptor
46. Tototlmimus
47. Deltadromeus
48. Guanlong
49. Dilong
50. Utahraptor
51. Dakotaraptor
52. Fukuivenator
53. Troodon
54. Sinorthosaurus
55. Giganotosaurus
56. Carcharodontosaurus
57. Tyrannosaurus
58. Oviraptor
59. Compsognatus
60. Rapator
61. Timurlengia
62. Mei
63. Zhuchengtyrannus
64. Kulindadromeus
65. Lepidus
66. Zhenyuanlong
67. Camarillasaurus
68. Changyuraptor
69. Datanglong
70. Fosterovenator
71. Gobivenator
72. Nanuqusaurus
73. Panguraptor
74. Qianzhousaurus
75. Tachiraptor
76. Archeroraptor
77. Aorun
78. Aurornis
79. Dahalokely
80. Juratyrant
81. Kelmayiosaurus
82. Sauroniops
83. Beishanlong
84. Garudimimus
85. Harpymimus
86. Hexing
87. Kinareemimus
88. Shenzhousaurus
89. Thecoelurus
90. Valdoraptor
91. Shanyangosaurus
92. Sciurumimus
93. Zuolong
94. Tuglusaurus
95. Beipiaognathus
96. Rativates
97. Tongtianlong
98. Wiehenvenator
99.  Velociraptor
100. Shuangbaisaurus
101. Zhongjianosaurus
102. Therizinosaurus