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L’isola di Wight, nell’Inghilterra meridionale, non è nuova per quanto riguarda le scoperte paleontologiche: l’anno scorso fu scoperto un dinosauro simile al Velociraptor, quest’anno due nuove specie di dinosauri erbivori, l’anchilosauride Vectipelta e il piccolo Vectidromeus. Negli ultimi giorni, invece, durante dei lavori per rinforzare la costa contro le mareggiate, un gruppo di ingegneri dell'Agenzia per l'Ambiente e di JBA Consulting ha scoperto delle magnifiche impronte fossili di un dinosauro erbivoro del Cretaceo inferiore chiamato Mantellisaurus atherfieldensis: risalgono a circa 125 milioni di anni fa.
Mantellisaurus era un dinosauro ornitopode simile al più famoso Iguanodon, lungo circa 7 metri e piuttosto comune negli antichi territori inglesi del Cretaceo. Le stime indicano un peso di circa 700 chilogrammi e, come tutti i dinosauri del suo gruppo, aveva tre dita sulle zampe: grazie a questa caratteristica i ricercatori hanno ipotizzato che le impronte individuate sul lungomare possano essere proprio di questo dinosauro. Uno scheletro quasi completo dell’animale è invece esposto al famoso Museo dei Dinosauri dell'isola.
«L'Isola di Wight è il luogo più ricco di dinosauri d'Europa, ma questa è comunque una scoperta meravigliosa. Ne abbiamo individuati 35 tipi diversi e un tempo l'area era ricca di piante, coccodrilli, pterosauri, anfibi, pesci e invertebrati come insetti e cozze d'acqua dolce», ha dichiarato in un comunicato stampa il dottor Martin Munt, curatore del Museo dei Dinosauri. «Non possiamo essere del tutto sicuri dell'identità di un'impronta, ma i piedi con tre dita rendono probabile che i Mantellisaurus fossero presente qui e non solo in altre parti della costa meridionale dove erano più comuni», ha concluso.
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La particolarità di questo ritrovamento sta nel fatto che le impronte siano state scoperte in un luogo molto frequentato dal pubblico, nei pressi del bar di un resort e a poca distanza da un parcheggio. Nessuno se n’era mai accorto prima, fino a quando non sono stati disposti i lavori per mettere in sicurezza delle abitazioni dalle inondazioni sempre più frequenti per l’effetto del cambiamento climatico. Essendo nota l’abbondanza di fossili di dinosauri sull’isola, i paleontologi accompagnano le squadre di operai e ingegneri ed è proprio in questo modo che sono state scoperte le impronte prima che potessero essere danneggiate.
Questa delle impronte di Mantellisaurus è solo l’ultima delle numerose scoperte che hanno reso nota l’“isola dei dinosauri”, riconosciuta come il sito più prezioso del Regno Unito e tra i più importanti di tutta l'Europa per le scoperte paleontologiche.
