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Le balene grigie (Eschrichtius robustus) della costa occidentale del Nord America mostrano segni di declino nel numero della popolazione da diversi anni, 2023 compreso. Gli scienziati, però, affermano che, secondo gli ultimi censimenti, ci sono dei segnali positivi che restituiscono la speranza di una ripresa nella crescita del numero di questi cetacei in pericolo da tempo.
È infatti dal picco di 26.960 esemplari, raggiunto nel 2016, che la popolazione di balena grigia del Pacifico nord-orientale si sta inesorabilmente riducendo. Quest'anno gli scienziati hanno stimato, attraverso analisi statistiche sugli esemplari in migrazione al largo della costa della California centrale, solo 14.526 balene.
Nel 2019, la National Oceanic and Atmospheric Administration ha dichiarato la morte di un’intera popolazione come un "evento di mortalità insolito". Sebbene la causa non sia ancora chiara, i ricercatori hanno teorizzato che il declino generale del numero di questi cetacei sia in parte correlato ai cambiamenti nelle fonti di cibo nell'Artico, dove le balene trascorrono l'estate. Infatti, come riporta il Cascadia Research Collective, ben tre balene grigie, trovate morte trovate lungo le coste di Washington il mese scorso, hanno mostrato segni di malnutrizione.
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Questi magnifici animali migrano per quasi 10.000 miglia tra l'Artico e il Messico ogni anno e in inverno trascorrono il loro tempo nelle lagune con i loro piccoli. Ed è proprio lì che quest’anno gli scienziati hanno contato il numero più alto di madri con cuccioli degli ultimi cinque anni. Inoltre, i ricercatori hanno anche notato che le condizioni fisiche degli individui sono migliorate e che dal 2019 ad oggi sono arrivate sulle rive della costa americana occidentale meno balene grigie morte spiaggiate.
Questi segnali hanno portato i ricercatori a credere che «l'evento di mortalità delle balene grigie potrebbe rallentare», ha detto il professor Jorge Urbán Ramírez dell'Università autonoma della Baja California Sur, dove studia la specie.
David Weller, direttore della Marine Mammal and Turtle Division della NOAA, invece ha affermato che l'amministrazione continuerà a tenere d'occhio le balene: «Vogliamo cogliere eventuali segnali o indizi di un cambiamento positivo nel trend preoccupante che la popolazione ha seguito ultimamente».
Quella della balena grigia del Pacifico nord-orientale è considerata una storia di successo per la conservazione poiché la loro popolazione è cresciuta costantemente dopo essere stata protetta ai sensi del Marine Mammal Protection Act nel 1972. Negli anni 50, a causa della caccia commerciale, erano sull’orlo dell’estinzione, nel 1964, gli esemplari erano 13.426. La balena grigia del Pacifico nord-orientale è stata rimossa dall'elenco delle specie in via di estinzione nel 1994 e, da allora, si sono verificate grandi fluttuazioni, dove questa popolazione di balene si è ripresa altre volte a partire da un numero così piccolo di individui.
