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È stato soprannominato Syllipsimopodi bideni ed è la specie di polpo fossile più antica mai ritrovata. Abitava i fondali oceanici di 330 milioni di anni fa ed è stato portato alla luce in un sito fossilifero del Montana.
Il suo nome specifico è un omaggio all'attuale presidente degli Stati Uniti, Joe Biden. I dettagli della scoperta sono stati pubblicati su Nature.
È il più antico fossile di mollusco cefalopode del superodine degli Octopodiformes che sia mai stato trovato, e risale al periodo Carbonifero, ben 330 milioni di anni fa. Per darvi un'idea, in quel tempo nascevano le prime specie di vertebrati terrestri, i continenti erano abitati da grossi invertebrati e dei dinosauri non vi era ancora traccia. La creatura, un vampiropode, era probabilmente l'antenato sia dei polpi moderni che dei calamari vampiro, misteriose creature marine molto più vicine geneticamente a un polpo che a un calamaro. In precedenza, gli autori hanno affermato che il più antico vampiropode conosciuto risaliva a circa 240 milioni di anni fa.
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Ma le differenze con i suoi discendenti moderni sono tante, a partire dal numero di tentacoli: il fossile da 12 centimetri ha 10 arti, mentre i polpi moderni ne hanno otto, ciascuno con due file di ventose. Probabilmente viveva in una baia oceanica tropicale poco profonda.
L'esemplare è stato scoperto nella formazione calcarea di Bear Gulch nel Montana e donato al Royal Ontario Museum in Canada nel 1988. Per decenni poi il fossile è rimasto trascurato in un cassetto mentre gli scienziati studiavano altri reperti dal sito, come i più carismatici squali fossili. Ma poi i paleontologi hanno notato i 10 piccoli arti racchiusi nel calcare, in cui si sono ben conservate anche le parti molli dell'organismo.
«È molto raro trovare fossili di tessuti molli, tranne che in alcuni particolari siti fossiliferi», ha affermato a riguardo Mike Vecchione, zoologo dello Smithsonian National Museum of Natural History. «Questa è una scoperta molto eccitante. Respinge l'ascendenza molto più lontano di quanto precedentemente noto».
Il fossile ben conservato «mostra anche alcune prove di una sacca d'inchiostro», probabilmente usata allo stesso modo delle specie attuali per spruzzare una coltre di liquido scuro ed aiutare a eludere i predatori, come ha affermato Christopher Whalen, paleontologo del Museo di Storia Naturale americano e co-autore dello studio pubblicato martedì.
Gli scienziati hanno chiamato il fossile Syllipsimopodi bideni, in onore del presidente Joe Biden: gli scienziati affermano di averlo voluto omaggiare per le priorità scientifiche e di ricerca promosse dal presidente.
