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I delfini sono tra gli animali dotati delle più eccezionali e complesse abilità cognitive e sociali, ma in pochi immagino che possono persino elaborare sofisticate strategie per "mendicare" cibo ai pescatori insegnando anche ai propri simili come fare. Il caso studio è avvenuto a Moreton Bay, al largo di Brisbane, in Australia, dove da alcuni mesi alcuni abitanti del posto segnalano di aver visto dei delfini tursiopi indopacifici (Tursiops aduncus) avvicinarsi alle barche dei turisti, attuando un comportamento da "mendicante" che portava molte persone ad abbandonare il pescato in acqua o addirittura a lanciare del pesce direttamente dentro la bocca degli animali.
Un comportamento reiterato da diversi individui e che è stato osservato anche poco lontano, in un'altra famiglia di tursiopi. Ad approfondire la questione è stata la dottoressa Léonie Huijser della School of Veterinary Science dell'Università del Queensland, che casualmente ha osservato alcuni incontri fra delfini e esseri umani mentre studiava la struttura sociale della stessa popolazione di Moreton Bay per il suo dottorato di ricerca.
«Studiando il comportamento sociale dei delfini, ho trovato un gruppo che pattugliava costantemente le barche ormeggiate poco lontano dal porto, in attesa che i pescatori con la lenza lanciassero loro esche o parte delle catture scartate – ha dichiarato Huijser alla stampa locale – La pesca è popolare nella baia e sembra che alcuni delfini abbiano imparato a sfruttarla, insegnando ai loro amici e familiari come fare ad ingannare i pescatori».
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Il problema è che tale comportamento preoccupa alcuni biologi marini interessato alla salvaguardia dei delfini australiani. Il fatto che abbiano imparato a richiedere cibo agli esseri umani può essere un'arma a doppio taglio: «I delfini imparano il comportamento dai loro coetanei. Se questi delfini ‘mendicanti' iniziano quindi ad associarsi con delfini ‘non mendicanti', il comportamento potrebbe diffondersi rapidamente, rendendolo un grave problema a livello di popolazione».
Uno dei problemi a cui questi cetacei potrebbero andare incontro avvicinandosi alle barche è il rimanere ingarbugliati o feriti nelle lenze, oltre a rischiare di rimanere vittima delle eliche, con tragiche conseguenze. Per non parlare poi di un eventuale perdita delle capacità di procurarsi il cibo da soli o del fatto che abituandosi alla presenza umana potrebbero inasprire i conflitti e il rischio di incidenti con le attività umane,
«Non tutti gli adattamenti sono positivi e l'accattonaggio è un esempio di una strategia che può avere guadagni a breve termine ma rischi a lungo termine – ha affermato la professoressa Michael Noad, che oltre a essere una docente dell'Università del Queensland è anche la supervisore del progetto di dottorato di Huijser – I delfini rischiano di diventare dipendenti dal pesce donato, che per loro è come cibo spazzatura: facile e veloce, ma ricco di grassi e malsano. Può portare anche a intossicazione alimentare o squilibri nutrizionali. E non avete idea di quanto danno può fare una crisi di dissenteria in questi animali».
Per evitare quindi che questo comportamento si diffonda e che i turisti arrechino un danno ai tursiopi, i biologi marini di Brisbane hanno intenzione di chiedere al governo di promuovere una legge che vieta agli abitanti – come già accade in alcune regioni centrali dell'Australia – di fornire cibo agli animali selvatici, quando questi non sono in difficoltà.
Le osservazioni di "delfini mendicanti" a Moreton Bay permettono agli scienziati anche di assistere però a un fenomeno che non era mai stato studiato affondo in Australia. I delfini non solo hanno la capacità di inventare nuovi comportamenti e abitudini, ma anche di tramandarli agli amici e ai parenti, e in alcuni casi persino ad altre famiglie e popolazioni, rendendoli dei veri e propri costumi che da lì in avanti faranno parte del bagaglio culturale della specie.
