Se a dirti «Maledetto idiota» è un’anatra, la prima che mostra apprendimento vocale

Alcune anatre australiane sembrano essere capaci di imitare le vocalizzazioni umane. Apprendere particolari vocalizzazioni e ripetere ciò che si è ascoltato è la base che ha permesso lo sviluppo del linguaggio umano. Non siamo gli unici però a poterlo fare: l'apprendimento vocale è infatti presente anche in altri gruppi animali come ad esempio balene, delfini, pinnipedi, pipistrelli ed elefanti. I più intuitivi però sono sicuramente gli uccelli: alcuni colibrì, pappagalli e passeriformi riescono ad apprendere e imitare vocalmente, soprattutto suoni meccanici o umani. Una nuova ricerca però, pubblicata recentemente su Philosophical Transactions of the Royal Sociey B, aggiunge un'altra specie a questa lista, la prima dell'ordine degli Anseriformes: il gobbo muschiato (Biziura lobata), un'anatra endemica australiana.

Lo studio: i gobbi muschiati possono apprendere e imitare le vocalizzazioni

La scoperta è avvenuta per caso quando Carel ten Cate, prima autrice del paper, stava mettendo insieme del materiale per scrivere una review sull'apprendimento vocale degli uccelli. Durante una delle sue ricerche, si è imbattuta in un riferimento di imitazione da parte di un gobbo muschiato, che riproduceva il suono di una porta che sbatte e anche di una frase umana "You bloody foo(l)", che tradotto vuol dire "Maledetto idiota", da vero gentleman. È riuscita poi a risalire alla fonte della registrazione: Fullagar, un birder australiano diventato coautore del paper, aveva registrato l'anatra intorno al 1987. Questa, dal nome Ripper, era un maschio allevato in cattività nella riserva naturale di Tidbinbilla in Australia, e successivamente trasferito in un piccolo stagno e dopo ancora in un recinto, insieme a vari altri uccelli acquatici. Al momento della registrazione Ripper aveva quattro anni e le vocalizzazioni consistono in tre sequenze ripetute, ciascuna con un diverso tipo di imitazione vocale: una porta che sbatte, una porta che sbatte seguita da un borbottio simile a un discorso, e infine una frase riconducibile a You bloody foo.

Imitazione vocale di una porta metallica che si apre e si chiude da parte di un gobbo muschiato
©Vocal imitations and production learning by Australian musk ducks (Biziura lobata).
Phil. Trans. R. Soc. B 20200243.

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La ricercatrice Carel ten Cate ha poi trovato anche altre due registrazioni di un secondo gobbo muschiato, dell'età di due-tre anni, di sesso maschile e allevata in cattività a Tidbinbilla. Queste registrazioni consistevano in una serie di 72 e 45 vocalizzazioni rispettivamente, tutte che iniziavano con un sorta di suono di percussioni, simile allo sbattere della porta prodotto da Ripper, con cui probabilmente era entrato in contatto. Questo suono era seguito da un fischio e da una buona imitazione delle vocalizzazioni di un germano del Pacifico (Anas superciliosa). Infine, gli autori dello studio hanno ricevuto una nota che riportava le osservazioni di un altro gobbo muschiato a Pensthore che imitava perfettamente un pony che sbuffava, la tosse, e salutava persino il giardiniere. Le registrazioni sono state poi analizzate con  il software Praat v. 5.4.12.

Imitazione You bloody foo(l)©Vocal imitations and production learning by Australian musk
ducks (Biziura lobata). Phil. Trans. R. Soc. B 20200243.

Una nuova specie che mostra apprendimento vocale

Questo studio dimostra che i gobbi muschiati mostrano una sorprendente capacità di apprendimento vocale. I ricercatori suggeriscono che Rippel sia stato esposto al rumore della porta quando era in tenera età, ma che l'abbia poi riprodotto una volta adulto, evidenziando così una memorizzazione precoce simile a quella che avviene negli uccelli canori. Inoltre, le sequenze vocali prodotte dalle due anatre sono un insieme di suoni derivanti da diverse fonti e non una semplice copia, mostrando quindi flessibilità e anche parallelismi con alcuni esempi di mammiferi, come l'elefante asiatico Koshik che imitava i suoni del proprio custode. Il gobbo muschiato è la prima specie dell'ordine delle Anserine a mostrare questo tipo di apprendimento, dovuto, suggeriscono i ricercatori, al fatto che sono più altruiste e legate alle loro madri rispetto ad altre specie, che le può portare ad avere un maggiore attaccamento verso il proprio custode umano. Ulteriori studi sono però necessari per verificare come e perché l'apprendimento vocale si è evoluto indipendentemente in alcuni gruppi animali e non in altri.

Fischio effettuato dal secondo gobbo muschiato che imita il germano del Pacifico
©Vocal imitations and production learning by Australian musk
ducks (Biziura lobata). Phil. Trans. R. Soc. B 20200243.