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Si chiama Nannaria swiftae ed è una nuova specie di millepiedi appena descritta e che è stata dedicata ad un'artista: Taylor Swift. La famosissima cantante ed attrice statunitense è una delle star più premiate della storia della musica con più di 450 premi vinti, tra Grammy e dischi di platino, su oltre 900 nomination ora potrà anche fregiarsi di un ennesimo riconoscimento: una specie di invertebrato che porta il suo nome.
Insieme al millepiedi Taylor Swift, i biologi che hanno collaborato alla sua scoperta hanno descritto anche altre 16 nuove specie di miriapodi originarie della catena montuosa degli Appalachi degli Stati Uniti. Gli scienziati Derek Hennen, Jackson Means e Paul Marek, della Virginia Tech, negli Stati Uniti, hanno pubblicato le loro scoperte in un articolo sulla rivista ZooKeys.
No, non hanno una voce sublime e di certo non sono attraenti secondo gli standard umani, ma questi invertebrati artropodi poco conosciuti hanno un ruolo prezioso negli ecosistemi agendo come decompositori della materia organica: nutrendosi di rifiuti vegetali come legno, radici e foglie morte, i millepiedi rilasciano i loro nutrienti nell'ecosistema rigenerando gli ambienti. Vivono sul suolo della foresta nascondendosi nel sottobosco e sotto le rocce e infatti sono piuttosto difficili da catturare. Una volta individuati devono essere poi riconosciuti, e gli esperti mondiali di questo gruppo di animali sono ancora più rari da trovare.
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A causa della loro presenza nelle collezioni museali, gli scienziati sospettavano da tempo che i millepiedi del genere Nannaria, noti in lingua anglosassone come "twisted-claw millipedes" o "millepiedi dagli artigli contorti" includessero molte nuove specie, ma questi esemplari non sono stati descritti per decenni.
Per risolvere questo problema, i ricercatori hanno avviato un progetto pluriennale per raccogliere nuovi esemplari sulle montagne degli Stati Uniti orientali: hanno viaggiato in 17 nazioni degli Stati Uniti controllando sotto letti di foglie morte, rocce e tronchi per trovare le nuove specie in modo da poter sequenziare il loro DNA e descriverle scientificamente.
La campagna di ricerca ha prodotto risultati eccezionali: gli esperti hanno descritto 17 nuove specie ed hanno scoperto che i millepiedi preferiscono vivere in habitat boschivi vicino a ruscelli e si trovano spesso sepolti sotto terra, esibendo comportamenti più criptici rispetto ai loro parenti.
Gli animali appena descritti vanno da 18 a 38 mm di lunghezza, hanno corpi lucidi da marrone caramello a nero con macchie bianche, rosse o arancioni e hanno zampe bianche (sebbene non siano davvero mille come suggerisce il loro nome). I maschi hanno artigli piccoli, contorti e appiattiti sulle zampe anteriori, caratteristica alla base del loro nome comune.
E la dedica alla cantante? L'autore principale dello studio, Derek Hennen, è un fan sfegatato di Taylor Swift: «La sua musica mi ha aiutato a superare gli alti e bassi della scuola di specializzazione, quindi nominare una nuova specie di millepiedi a lei è il mio modo di ringraziare». Chissà se T-Swizzle, come la chiamano affettuosamente i suoi ammiratori, abbia davvero compreso l'importanza di questa menzione.
