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Tylototriton ngoclinhensis è la nuova specie di salamandra descritta nello studio di Trung My Phung e colleghi, pubblicato pochi giorni fa sulla rivista ZooKeys. L'anfibio è stato trovato in Vietnam, nel sottobosco delle foreste sempreverdi del monte Ngoc Linh – da cui prende il nome – negli altopiani centrali del paese.
Il genere Tylototriton fu descritto per la prima volta nel 1871 e comprende almeno 39 specie di anfibi, comunemente note come tritoni coccodrillo, che abitano le foreste montane in tutta la fascia climatica dei monsoni in Asia. I tritoni sono un particolare gruppo di salamandre della famiglia Salamandridae che, generalmente, presentano adattamenti alla vita acquatica non solo nello stadio larvale, ma anche da adulti, come zampe palmate e una coda appiattita usata per la propulsione in acqua.
Le numerose specie del genere Tylototriton sono divise in tre sottogeneri, Tylototriton, Yaotriton e Liangshantriton, distribuite in tutta l'Asia: dall'Himalaya al Nepal, dall’India alla Cina, passando per Bhutan, Myanmar e, verso sud, anche in Laos, Thailandia e Vietnam.
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Tylototriton ngoclinhensis, o tritone coccodrillo di Ngoc Linh, appartiene al sottogenere Yaotriton ed è una salamandra di taglia moderata e lunga tra i 6 e i 6,7 cm. Il suo areale è limitato alle foreste montane in prossimità dei corpi idrici del monte Ngoc Linh, nella provincia di Kon Tum, ed è la prima specie di tritone coccodrillo registrata negli altopiani centrali del Vietnam.
«È una scoperta eccezionale in quanto è una delle specie più colorate del genere Tylototriton», ha dichiarato Trung My Phung, autore principale dello studio. «Trovandosi ad un'altitudine superiore a 1.800 m, la scoperta di questa salamandra stabilisce un record di altitudine per il genere [Tylototriton] nel paese, rispetto alle altre [specie note] distribuite intorno ai 250 m. Inoltre, la scoperta raffigura l'areale di distribuzione più meridionale mai registrato per questo genere», ha continuato Phung.
I ricercatori hanno suggerito di inserirla nella Lista Rossa IUCN, classificata come in pericolo. «Dato che Tylototriton ngoclinhensis è attualmente noto solo sul monte Ngoc Linh, il suo areale di distribuzione risulta piuttosto limitato e verosimilmente esiste un'unica piccola popolazione isolata sul monte», ha aggiunto Phung. Questo li rende particolarmente vulnerabile alla minaccia. «Oltre alla sua rarità e alla particolare situazione zoogeografica, è molto probabile che l’aspetto colorato e così particolare del nuovo tritone coccodrillo attiri l'interesse dei trafficanti illegali di animali selvatici. Tutte le specie del genere Tylototriton sono presenti nelle appendici della Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione (CITES 2022) e anche nel decreto governativo n. 84/2021/ND-CP del Vietnam e quindi anche le nuove specie sono automaticamente protette da questi regolamenti».
