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La nascita di un secondo figlio è un'esperienza importante non solo per i genitori, ma anche per il fratello maggiore. A dimostrarlo un nuovo studio che racconta come i bonobo (Pan paniscus) che hanno fratelli o sorelle più piccoli sono più stressati.
Sarà capitato sicuramente a chiunque: nasce un bambino e il nucleo familiare viene stravolto dalle novità, così è per l'uomo e così è anche per le scimmie. A spiegarlo uno studio condotto da un team di ricerca internazionale del Leibniz Institute for Primate Research di Gottinga, in Germania, del Konrad Lorenz Institute for Comparative Behavioral Research e dell'University of Veterinary Medicine di Vienna, pubblicando i risultati sulla rivista eLife.
Lo studio approfondisce, quindi, un fenomeno al quale tutti siamo abituati. Un nuovo nato porta sempre una ventata di aria fresca e con lui anche lo stress. Le attenzioni e le cure genitoriali devono essere al massimo e per questo è risaputo che, soprattutto per il primo figlio, fare il genitore non è un lavoro semplice. Questo nuovo studio, però, dà finalmente credito anche ai fratelli maggiori: anche loro sono stressati dai cambiamenti che porta con se il nascituro.
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Lo studio è stato condotto presso la stazione di ricerca LuiKotale nella foresta pluviale congolese. Lì, nell'umida terra dalla spessa lettiera di foglie, dei ricercatori hanno scrupolosamente raccolto l'urina da due gruppi di bonobo abituati alla presenza dell'uomo. Oltre all'infausto compito di raccolta della minzione, il team si è dedicato a più di 650 ore di osservazione di comportamenti di 17 giovani animali che erano diventati fratelli maggiori per la prima volta e avevano tra i due e gli otto anni di età.
I campioni di urina sono stati prelevati prima e dopo la nascita del fratello più piccolo e analizzati per rintracciare la presenza degli ormoni dello stress e altri fattori che indicano questo stato nell'animale. Le sostanze che sono state rivelate sono principalmente tre: cortisolo, neopterina e triiodotironina.
Il cortisolo è un ormone secreto in risposta allo stress, la neopterina, invece, è prodotta da alcune cellule del sistema immunitario in risposta a patogeni, mentre la triiodotironina è un ormone tiroideo che regola l'attività metabolica nel corpo. La concentrazione di questi marcatori nelle urine fornisce dati molto preziosi sullo stato fisiologico dei giovani bonobo.
Ciò che il team internazionale ha scoperto è che i livelli di cortisolo nei fratelli più grandi sono aumentati di cinque volte alla nascita del fratello più piccolo ed è rimasto a quel livello per un massimo di sette mesi. Allo stesso tempo, le concentrazioni di neopterina sono diminuite, suggerendo una risposta immunitaria ridotta.
I giovani bonobo, dunque, hanno sperimentato improvvisamente uno stato estremo di stress con la nascita del secondogenito. Che sia precisamente causato dalla nascita e non sia di natura esterna lo evidenzia il fatto che i livelli di cortisolo sono rimasti insolitamente alti per un lungo periodo di tempo, con un conseguente effetto negativo sulla difesa immunitaria.
Le madri bonobo, però, spesso sono più furbe di quelle umane. I bonobo osservati, infatti, erano ancora allattati dalla madre che, per evitare ulteriore stress al primogenito, ha provveduto allo svezzamento di questo prima del completamento della gravidanza.
È giunto quindi il momento di normalizzare il comportamento dei fratelli e delle sorelle maggiori. Essere stressati è naturale e il fatto che il fenomeno sia presente in maniera così evidente anche nei nostri parenti più prossimi è segno che essere stressati per colpa di quel piccolo uragano di emozioni che è un nuovo nato in casa, fa parte del gioco tanto per gli esseri umani che per le scimmie.
