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Immaginate lo stupore dei primi esploratori europei delle innumerevoli isole del sud est asiatico al loro approdo sull'isola di Komodo, alla vista di uno dei rettili più grandi del mondo. Si, i dinosauri saranno pure scomparsi da 65 milioni di anni, ma la terra ospita ancora giganteschi rettili, dai draghi di Komodo alle possenti anaconde amazzoniche, dai coccodrilli marini che "infestano" le coste australiane alle innocue tartarughe liuto oceaniche.
Come mai i rettili possono raggiungere dimensioni così notevoli, e quali sono le specie più grandi al mondo?
Giganti a "sangue freddo"
I rettili sono un'ampia classe di vertebrati comprendente sia specie terrestri sia animali che sono secondariamente tornati a vivere nell'acqua. Non considerando i loro diretti discendenti ricoperti di penne e piume, gli uccelli, in questo gruppo si contano più di 11300 specie viventi ed innumerevoli specie fossili, dinosauri compresi.
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Le caratteristiche peculiari dei rettili risiedono innanzitutto nel corpo interamente ricoperto di squame cornee come strato protettivo esterno. Queste strutture, da cui sono derivate penne e piume negli uccelli e peli nei mammiferi (noi mammiferi discendiamo da un antenato comune ai rettili dotato di squame) non riescono però ad isolare termicamente gli animali. Altra caratteristica comune al gruppo è la loro regolazione della temperatura corporea, strettamente legata a quella esterna, condizione detta ectoterma o "a sangue freddo": ecco perché lucertole, coccodrilli e serpenti si crogiolano al sole e sono decisamente più comuni nella fascia tropicale del pianeta. Il vantaggio dell'essere animali a sangue freddo sta nelle richieste energetiche (e quindi alimentari) estremamente minori rispetto agli animali a sangue caldo, come noi mammiferi o gli uccelli.
Il basso tasso metabolico è collegato ad una discreta longevità e ad una rapida crescita corporea. Sebbene precisi modelli di crescita siano scarsamente documentati per la maggior parte dei rettili, alcune specie di grosse dimensioni sono caratterizzate da crescita corporea indeterminata. Tipicamente, la crescita rapida si verifica nei giovani e rallenta quando l'individuo si avvicina alla maturità e sposta le sue risorse energetiche verso la riproduzione. Durante la maggior parte degli anni dell'età adulta, la crescita è estremamente lenta o inesistente. Tuttavia, quando le risorse alimentari sono elevate, può verificarsi una crescita attiva. Pertanto, la dimensione di un individuo di una specie caratterizzata da una crescita attenuata è limitata solo dal suo approvvigionamento alimentare. Se volete far crescere il vostro coccodrillo a dismisura, quindi, assicuratevi che stia sempre a pancia piena.
Ma chi sono i rettili più grandi al mondo?
Testuggine alligatore
La testuggine alligatore (Macrochelys temminckii), è una testuggine appartenente alla famiglia Chelydridae, originaria degli Stati Uniti. Deve il suo nome comune a causa delle mascelle estremamente potenti e delle creste sul suo carapace che le garantiscono un aspetto davvero temibile. Per quanto riguarda la massa corporea, un adulto può facilmente superare i cento chili di peso.
Tartaruga liuto
La tartaruga liuto (Dermochelys coriacea) è la più grande di tutte le tartarughe viventi e il rettile non-coccodrillo più pesante al mondo. Può raggiungere i due metri di lunghezza e un peso di 600 kg. Una caratteristica unica che la differenzia dalle altre specie di tartarughe marine è la mancanza del classico carapace osseo. La parte superiore del corpo è invece ricoperta da cane grassa e pelle simile a cuoio: per questo motivo in inglese è detta "leatherback turtle", ovvero tartaruga dorso di cuoio.
Crotalo muto
Il crotalo muto (Lachesis muta), chiamato anche "terrore dei boschi", è un grande serpente velenoso, il più grande dell'emisfero occidentale, diffuso in parte del Centro e sudamerica, inclusa l'isola di Trinidad.
Gli adulti crescono in media da 2 a 2,5 metri ma possono facilmente superare i tre metri. L'esemplare più grande registrato era lungo quasi 3,65 metri, rendendolo il più grande di tutte le vipere. Lachesis muta è il terzo serpente velenoso più lungo del mondo, superato in lunghezza solo dal cobra reale e dal mamba nero. Il peso in questa specie è stimato in media da 3 a 5 kg.
Cobra reale
Il cobra reale (Ophiophagus hannah) è uno dei serpenti più velenosi e più famosi, nonché il serpente velenoso più grande al mondo, superando mediamente i tre metri di lunghezza e arrivando eccezionalmente a sfiorare i sei metri. È diffuso in tutta l'Asia centro meridionale, un territorio immenso per un animale strisciante, ed infatti molte popolazioni risultano molto diverse tra loro. Secondo un recente studio infatti non sarebbe un'unica specie, ma una "famiglia reale" di quattro specie diverse.
Pitone delle rocce birmano
Spostandoci invece tra i serpenti costrittori possiamo invece ritrovare specie ancora più grandi. Il pitone delle rocce birmano (Python bivittatus) è una grande specie di pitone diffusa nel sud est asiatico, oltre ad essere specie invasiva nel sud degli Stati Uniti. Misura in media 5 metri da adulto, ma alcuni esemplari possono superare i sette metri di lunghezza e superare i 75 chili di peso.
Pitone reticolato
Il pitone reticolato (Malayopython reticulatus) è un'altra specie sud-orientale di serpente costrittore, il serpente più lungo del mondo in termini di lunghezza corporea. Misura mediamente i sei metri, con individui segnalati di ben nove metri. Può arrivare a pesare più di 140 chili, ma da questo punto di vista il primato spetta ad una specie sudamericana diffusa nelle paludi amazzoniche, l'anaconda verde.
Anaconda verde
L'anaconda verde (Eunectes murinus), anche conosciuta come anaconda gigante o sucuri, è un grande serpente non velenoso, appartenente alla famiglia Boidae, diffuso nelle foreste amazzoniche. È considerato il serpente vivente più pesante al mondo nonché uno dei più longevi. Le anaconde possono raggiungere i 5 metri di lunghezza e sono in media molto più larghe dei pitoni della stessa taglia. Per quanto riguarda l'esemplare più grande mai misurato, si trattava di una femmina di 5,21 m, e del peso di 97,5 chili. Leggende parlano di fantomatici esemplari mastodontici di 12 metri di lunghezza, ma pare siano mistificazioni.
Varano gigante
Il varano gigante (Varanus giganteus), noto anche con il suo nome aborigeno di Perentie, è il varano più grande dell'Australia, nonché la quarta specie di lucertola più grande del mondo, dopo il drago di Komodo, il varano coccodrillo e il varano fasciato. Prediligendo le zone ovest della Grande Catena Divisoria, è un animale piuttosto difficile da individuare a causa della sua natura timida e riservata, e all'impervietà dell'ambiente in cui vive.
Il varano gigante è caratterizzato da un disegno reticolare nero, che spicca sulla tinta avorio del collo e della gola. Può raggiungere i due metri e mezzo di lunghezza, sebbene generalmente non superi i due metri, e i 15 kg di peso. Varani eccezionalmente grandi possono pesare più di 20 kg.
Drago di Komodo
Il drago di Komodo (Varanus komodoensis) è una grossa specie di lucertola gigante diffusa nelle isole indonesiane di Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang e Gili Dasami. Appartenente alla famiglia dei Varanidi, è la più grossa specie di lucertola vivente, riuscendo a raggiungere i 3 metri di lunghezza e circa 70 kg di peso.
Coccodrillo del Nilo
Il coccodrillo del Nilo (Crocodylus niloticus) è un rettile acquatico dell'ordine crocodylia, diffuso in Africa lungo il corso dei principali fiumi. La lunghezza di un esemplare adulto varia da 3,5 metri a 5 metri con un peso compreso tra i 225 e i 750 chili, sebbene la specie presenta dimorfismo sessuale e in genere i maschi sono più grandi delle femmine di circa il 30%. In alcuni rari casi possono esserci esemplari che raggiungono i 6 metri di lunghezza e un peso di 1000 Kg.
Coccodrillo marino
Eccoci arrivati finalmente al rettile più grande del mondo in termini di massa corporea: il coccodrillo marino (Crocodylus porosus) diffuso tra sud est asiatico ed Australia settentrionale. Come tutti i coccodrilli, cresce indefinitamente per tutto l'arco della sua vita. Un esemplare maschio adulto di coccodrillo marino raggiunge i sei metri di lunghezza e sfiora la tonnellata di peso. La lunghezza massima accertata è di 7,1 metri e riguarda un esemplare catturato in India il 16 giugno 2006 e ad oggi ospitato al Bhitarkanika Wildlife Sanctuary di Orissa.
