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Finisce all’asta uno tra i più preziosi reperti di paleontologia della storia recente. Il 30 novembre nella sede di Hong Kong della casa d’aste Christie’s verrà battuto uno scheletro di tirannosauro (Tyrannosaurus rex) ribattezzato “Shen”, terzo fossile di questo genere a venire mai venduto all’asta.
Si tratta in effetti di un reperto rarissimo, come ha confermato il dottor John Nudds del Dipartimento di Scienze della Terra e dell’Ambiente dell’Università di Manchester: «I T-Rex sono incredibilmente rari, solo uno su 80 milioni di questi animali è arrivato a noi come fossile. È il più grande di tutti i dinosauri, e Shen è uno dei migliori».
Lo scheletro, secondo le stime, risale a circa 67 milioni di anni fa. Shen ha vissuto presumibilmente nel Tardo Cretaceo, e i suoi resti sono stati rinvenuti nel 2020 in un terreno privato nella McCone County, in Montana. Si tratta di un maschio adulto, le cui ossa sono arrivate a oggi ben conservate e abbastanza solide, mantenendo dettagli molto nitidi sulla superficie periostale e mostrando anche tracce di cicatrici muscolari, segni di morsi e artrosi. Lo scheletro è composto da circa 79 ossa, circa il 54% del totale, e rappresenta per questo uno dei più importanti esemplari mai scoperti.
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«Shen è uno dei grandi predatori che abbia mai camminato sulla terra – ha spiegato Nudds – I T-Rex sono l'epitome dell'evoluzione per gli animali carnivori. Avevano la forza del morso più forte, le orbite più grandi per qualsiasi vertebrato e un cervello notevolmente avanzato per i dinosauri. Shen ha un cranio incredibilmente completo e ben conservato, che include le ossa più importanti, tra cui le mascellari».
Pur essendo il più famoso di tutti i dinosauri, e uno dei predatori più temibili mai esistiti, del Tyrannosaurus rex a oggi si sa relativamente poco, complice il fatto che gli scheletri esposti nei più importanti musei di storia naturale di Nord America ed Europa sono pochi e quasi sempre incompleti. Gli esperti negli ultimi anni sono però riusciti, anche grazie all’innovazione tecnologica, a tracciare un profilo più accurato di questo gigantesco dinosauro.
Si sa, per esempio, che la forza del suo morso è sette volte quella della iena “schiaccia ossa”, il Borophagus hilli, una specie ormai estinta di canide, e quattro volte quella di un coccodrillo adulto. Si sa anche che viveva tra i 20 e i 30 anni e che alla maturità sessuale cresceva in modo esponenziale, arrivando a pesare da adulto tra i 5.000 e i 7.000 chilogrammi. Alto 4 metri all'anca e più di 12 metri dalla testa alla coda, non trascinava la coda a terra, ma la teneva orizzontalmente, con il corpo piegato in avanti e proprio la coda che fungeva da contrappeso alla testa massiccia e pesante.
Un recente studio suggerisce che circa 20.000 tirannosauri potrebbero essere esistiti in qualsiasi momento del Cretaceo, e che quindi un totale di 2,5 miliardi di individui sarebbero vissuti e morti nei 2,5 milioni di anni di l'esistenza della specie. Solo uno su 80 milioni è stato preservato sotto forma di fossile, dunque, e mai nessuno è stato esposto in un museo in Asia. Il nome Shen, che significa “simile a un dio”, gli è stato dato proprio per la sua importanza e la sua maestosità e per proseguire il solco tracciato da "Stan", messo all'asta da Christie's New York nel 2020 (e venduto a 31,8 milioni di dollari) e "Sue”, venduta da Sotheby’s nel 1997 a 8,3 milioni.
Prima di essere venduto, lo scheletro di Shen verrà mostrato al pubblico al Victoria Theatre & Concert Hall di Singapore, dal 28 al 30 ottobre, e poi all'Hong Kong Convention and Exhibition Centre, dal 26 al 30 novembre. Il fatto che anche privati possano partecipare all’asta ha però suscitato malcontento tra alcuni accademici, che hanno invece sottolineato l’importanza di lasciare questi reperti straordinari alle istituzioni accademiche, come sottolineato da Thomas Carr, paleontologo del Carthage College, in occasione della vendita di un gorgosauro da parte della casa d’aste Sotheby’s.
